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Qué es el "agujero magnético" que abarca gran parte de Sudamérica y donde el escudo de la Tierra se está debilitando de forma alarmante Rut Lleras Algunos lo han llegado a llamar el "Triángulo de las Bermudas" espacial, aunque los expertos prefieren denominarlo "agujero magnético".
Hablamos de la anomalía del Atlántico Sur, una zona donde el escudo protector de la Tierra, el campo magnético, se está debilitando de forma más intensa. Se trata de un área que abarca desde Sudamérica (Paraguay, Uruguay, Argentina y Brasil) hasta el sur de África. El campo magnético de la Tierra no solo sirve para hacer que la aguja de una brújula indique norte y sur, también protege a nuestro planeta de la radiación proveniente del espacio que puede ser peligrosa para la vida. De ahí la importancia de esta anomalía. El debilitamiento de esa especie de escudo "hace que la radiación del sol, pero también de cualquier galaxia, pueda acceder a la Tierra", explica a BBC Mundo Jorge Spagnuolo, profesor de geofísica de la Universidad Nacional del Sur, en Argentina. Se trata de un fenómeno natural, que forma parte de la "dinamo interna terrestre", añade el experto, que también colabora con el Instituto Argentino de Oceanografía. "El campo magnético es muy complejo. Son muchos polos los que existen dentro de la Tierra como si fueran imanes, que se generan con el movimiento del núcleo terrestre y eso es variable: se sabe que hay periodos en los que se intensifica y en otros en los que se detiene", añade. El campo magnético terrestre es resultado de la interacción de los núcleos interno y externo de nuestro planeta -compuesto el primero por hierro en estado sólido y el segundo por una aleación líquida de hierro y níquel- junto con el movimiento de rotación terrestre. Ello crea un proceso de dinamo que convierte la Tierra en un enorme imán. Durante los últimos 160 años, la fortaleza del campo magnético ha ido decayendo a un ritmo "inusualmente rápido" y la región donde es más débil es esa gran zona denominada la Anomalía del Atlántico Sur, señala el geofísico de la Universidad de Rochester (EE.UU.) John A. Tarduno. Entre todos los países afectados, Uruguay es el que tiene el campo magnético más debilitado. La investigación, además, sugiere que este fenómeno puede estar relacionado con la reversión de los polos magnéticos de la Tierra. "Eso no lo sabemos a ciencia cierta", señala Tarduno. "Lo que puedo decir es que el debilitamiento del campo magnético durante los últimos 160 años es inusualmente rápido", remarca. Excavando las rocas sedimentarias, los expertos han calculado que ese campo magnético se ha invertido unas 170 veces en los últimos 75 millones de años. De continuar el debilitamiento, podríamos empezar a ver "efectos atmosféricos" como el agujero que apareció en el hielo de la Antártica de mayor tamaño que en Panamá, un espacio abierto de agua rodeado de hielo marino. "No sería el escenario de una película de desastres naturales, pero no es baladí", concluye Tarduno.
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Los primeros exploradores Lucía García Bobillo Actualmente conocemos bastante sobre el pasado del ser humano, pero aún queda mucho por descubrir. Un ejemplo es nuestro primer viaje como especie: la salida de África. Los investigadores realizan constantes exploraciones en busca de pistas sobre este trayecto, que sigue siendo un misterio.
El último hallazgo es el hueso de un dedo de un humano moderno, encontrado en el Desierto de Nefud, Arabia Saudí, por un equipo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y data de hace aproximadamente 90.000 años. Estaba bien conservado y mide solo 3,2 cm de largo; fue descubierto junto con numerosos fósiles de animales, como hipopótamos, antílopes o pelovoris (especie de bovino extinta), además de muchas herramientas de piedra en el yacimiento de Al Wusta, Nefud. Este fósil es el más antiguo de Homo sapiens encontrado hasta ahora fuera de África. Hace muchos millones de años había varias especies de homínidos dentro del género Homo (hombre) como son: el Homo erectus, el Homo sapiens y el Homo neanderthalensis, que vivieron más o menos en el mismo tiempo. Pero el primero salió de África hace aproximadamente 1,7 millones de años, mientras que el Homo sapiens salió de dicho continente hace unos 60.000 años, o eso se creía porque el descubrimiento de la falange fosilizada, mencionada anteriormente, ha revelado que el Homo sapiens partió unos 30.000 años antes de lo estimado del continente africano. Los científicos han averiguado su antigüedad usando una técnica de datación llamada datación por series de uranio, que consiste en hacer agujeros microscópicos en el fósil, empleando un láser para medir la proporción entre diminutas trazas de elementos radiactivos. Esta prueba reveló que el fósil tenía 88.000 años de antigüedad, por lo que se demuestra que los homínidos colonizaron una región del sudoeste de Asia antes de lo que se creía. Así pues, quedan planteados nuevos interrogantes para los que los paleo-antropólogos tendrán que encontrar respuestas: ¿Por qué salieron de África? ¿Cómo llegaron hasta Asia? ¿Necesitaron algún cambio anatómico o cognitivo para poder aventurarse a viajar? La NASA descubre un sorprendente 'frente frío' cósmico Ana Casaseca Vicente Se formó hace 5.000 millones de años y ha estado viajando a una velocidad de 450.000 km por hora.
El observatorio Chandra de la NASA ha revelado el sorprendente equivalente a un 'frente frío' cósmico, de 2 millones de años luz en extensión y más antiguo que nuestro sistema, en el cúmulo de Perseo. Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes y masivos en el Universo que se mantienen unidos por la gravedad. El 'frente frío' en el grupo Perseo consiste en una persistente banda de gas relativamente densa con una temperatura 'fría' de unos 30 millones de grados moviéndose a través de gas caliente de menor densidad con una temperatura de, aproximadamente, 80 millones de grados. Un clima extremoEl tamaño, la edad, la velocidad y la nitidez de este frente frío son notables. Todo sobre este sistema climático cósmico es extremo. Mientras que los frentes fríos en la atmósfera de la Tierra son impulsados por la rotación del planeta, los que surcan las atmósferas de cúmulos de galaxias como Perseo son causados por colisiones entre el cúmulo y otros cúmulos de galaxias. Estas colisiones ocurren cuando la gravedad del grupo principal tira del grupo más pequeño hacia el interior de su núcleo central. Si el grupo más pequeño hace un pase cercano por el núcleo central, la atracción gravitacional entre ambas estructuras hace que el gas en el núcleo se mueva como el vino arremolinado en un vaso. El chapoteo produce un patrón en espiral de frentes fríos que se mueven hacia afuera a través del gas del cúmulo. Permanece definido pese a su antigüedadUno de los aspectos más sorprendentes de esta nueva investigación es que el frente frío en Perseo permanece bien definido, incluso después de miles de millones de años. A medida que el frente frío viaja a través del cúmulo de galaxias, pasa a través de un entorno hostil de ondas sonoras y turbulencias causadas por los estallidos del agujero negro supermasivo en el centro de Perseo. El frente frío ha sobrevivido intacto. En lugar de ser erosionado, se ha dividido en dos bordes bien definidos. Los científicos no están del todo seguros de lo que hace que este frente frío sea tan resistente, pero nuestras simulaciones informáticas brindan algunas pistas importantes. Parece que los campos magnéticos se han cubierto sobre el frente frío, actuando casi como un escudo contra el aluvión de fuerzas del resto del grupo. Información útil sobre el campo magnéticoEstas observaciones de Chandra, junto con el trabajo teórico, proporcionan información útil sobre la fuerza del campo magnético a lo largo del frente frío. En sus simulaciones, los investigadores probaron los efectos de tres intensidades de campo magnético diferentes. Con el campo magnético más fuerte no se observó división en el frente frío, y con el campo magnético más débil, el frente frío se volvió borroso. En cambio, la simulación con un campo magnético de intensidad intermedia reprodujo el frente frío dividido. Aurora Simionescu y sus colaboradores descubrieron originalmente el frente frío de Perseo en 2012 utilizando datos del ROSAT alemán (ROentgen SATellite), el Observatorio XMM-Newton de la ESA y el satélite de rayos X Suzaku de Japón. La visión de rayos X de alta resolución de Chandra permitió la primera observación de la nitidez y la división del antiguo frente frío que se realizará. Blanca Huertas, la colombiana que resguarda en Londres la colección más grande y antigua de mariposas del mundo Rut Lleras Blanca Huertas dice que, en todo el mundo, solo unas cinco personas hacen lo mismo que ella. Esta colombiana es la responsable de la colección más grande y antigua del mundo de mariposas en el Museo de Historia Natural de Londres, en Reino Unido, que cuenta con cinco millones de ejemplares. Para ella, detrás de cada mariposa hay una historia fascinante.
Pero, ¿cómo fue que esta entusiasta de los insectos llegó a ocupar el prestigioso puesto de curadora en uno de los museos más importantes del mundo? Esta fue la historia personal que Huertas compartió con el programa de radio de la BBC. Mi padre nació en el campo, en una zona montañosa de Colombia, así que siempre fue un entusiasta de la naturaleza y le encantaba ver programas de National Geographic y de la BBC. Solía llevarnos de viaje para visitar a la familia en las montañas. Nos llevaba a caminar durante tres horas por la montaña y al principio nos quejábamos, pero poco a poco creció el interés sobre lo que estaba pasando en esos lugares. Primero empecé a fijarme en las plantas. Así fue como comencé a recolectar pequeñas flores y hojas en nuestros paseos familiares. Veía también las mariposas, pero era difícil “recolectarlas” porque necesitas una herramienta para hacerlo. Tenía unos 12 o 13 años cuando mi familia y yo armamos una red casera para atrapar mariposas, pues en Colombia era difícil conseguir ese tipo de equipo. Con el palo de una escoba, un pedazo de jean de mi hermano y unas cortinas de mi madre, creamos nuestra propia red, con la que “recolecté” mariposas durante mucho tiempo. Recolectar plantas era, de alguna manera, una tarea fácil. Pero atrapar mariposas era un reto. No solo era la red, sino encontrarme con el problema de cómo preservar los insectos. A las mariposas hay que guardarlas en sobres, relajarles las alas, expandirlas, dejarlas que se sequen por un par de días y luego así estarán preservadas. Obviamente la belleza también me cautivó, porque hay una variedad muy amplia de mariposas en Colombia. El amor de Huertas por las mariposas la llevó a la universidad en Bogotá, donde estudió Biología, y a expediciones con estudiantes de la británica Universidad de Cambridge a zonas remotas de la selva colombiana en búsqueda de nuevas especies. Mediante esta conexión, viajó a Reino Unido para estudiar y empezó a trabajar como voluntaria en el prestigioso Museo de Historia Natural de Londres. Hay probablemente cinco curadores de mariposas en todo el mundo con ese título. Y la colección más grande está allí. Tienen alrededor de 5 millones de especies en la colección. Cada mariposa tiene una pequeña etiqueta que cuenta su historia; dónde la recogieron, en qué año y quién. Siempre hay algo interesante allí. Hay mariposas que recolectó Darwin, Henry Walter Bates (naturalista británico) o Joseph Banks (explorador británico). |
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Octubre 2018
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